Le journal de chimie, Angewandte Chemie, a publié, jeudi 26 septembre 2013, la découverte d'un antidouleur présent dans la nature alors qu'un médicament de pure synthèse, largement prescrit dans le monde, lui ressemble.
Un médicament de synthèse créé avant sa découverte dans la nature
Un petit arbuste du nom de Nauclea latifolia, ou « pêcheur africain » est très largement utilisé dans la médecine traditionnelle africaine. En effet, il est très présent dans toute l'Afrique subsaharienne. Il est utilisé pour traiter l'épilepsie, la fièvre, le paludisme et la douleur. Sa molécule est identique au tramadol. Ce médicament est une pure synthèse prescrit comme analgésique dans beaucoup de pays.
Le directeur de la recherche à l'Inserm de l'Institut des neurosciences de Grenoble, Michel De Waard, et son équipe ont étudié l'arbuste sous toutes ses coutures. Ils ont extrait un morceau de son écorce de racines d'après laquelle ils ont réussi à isoler et caractériser le composant responsable des effets antidouleurs. Le tramadol, médicament créé en 1970 en vente dans le monde entier, a pour but de diminuer la douleur cependant il est composé de molécules synthétiques.
Multiples vérifications par la science
Pour être sûr que la molécule synthétique et celle découverte dans l'arbuste correspondent bien, les chercheurs ont fait de multiples tests. Afin d'éviter toute contamination avec la molécule de tramadol, les chercheurs ont pris directement la naturelle à l'intérieur des racines. Ils ont établi ainsi le lien entre les deux. Trois laboratoires indépendants ont mené aussi les tests pour être sûrs de leur authenticité. Ils avaient reçu les échantillons à différentes périodes de l'année. La molécule est donc présente seulement dans les racines.
Grâce à leur trouvaille, la médecine traditionnelle retrouve ses lettres de noblesses en quelque sorte. Elle offre ainsi aux populations locales l'accès à des traitements moins coûteux. Cependant il faut mettre en garde contre la pharmacodépendance qui peut créer des risques. En effet, on sait que le tramadol fait partie des opiacés comme la morphine même s'il rend moins dépendant.